Evropska svemirska agencija (ESA) uspješno je lansirala svoju prijeko potrebnu raketu Ariane 6 iz evropske svemirske luke Kourou u Francuskoj Gvajani 9. jula navečer. Iako je lansiranje završilo mnoge ključne zadatke misije, nije uspjelo tokom kasnije faze leta.
ESA je bila puna pohvala nakon prvog, drugog i trećeg odvajanja korisnog tereta. Ali onda, nakon otprilike tri sata, misija je zatražila ponovno paljenje motora Vinci završne faze (njegova pomoćna pogonska jedinica/APU) i upravo je u tom trenutku misija propala. Vincijev motor nije upalio. Dva tereta nisu raspoređena.
Izvršni direktor Arianespacea Stéphane Israël rekao je da problem “neće imati posljedice na sljedeća lansiranja”. Zaista, ESA i Arianespace opširno su govorile o uspjehu misije nazivajući je “povijesnim dostignućem za europski autonomni pristup svemiru”.
Konačne komponente rakete su zatim trebale biti deorbitirane i ponovo ući u Zemljinu atmosferu i izgorjeti u procesu negdje iznad južnog Pacifika. To se nije dogodilo iako okupljena štampa na lansirnom mjestu nije bila obaviještena o anomaliji neko vrijeme.
Kao što je jedan posmatrač sažeo: “Martin Sion je potvrdio da se gornja faza ne može deorbitirati. S obzirom na nedavni fokus ESA-e na svoju Zero Debris povelju, ovo nije sjajan izgled. Sion je takođe bio iznenađujuće nejasan u svom odgovoru na to koliko dugo će faza ostati u orbiti. Stručnjaci koji nisu iz ESA-e sugerišu da će gornja faza ostati u orbiti možda 10 godina i na taj način napraviti nešto od ismijavanja posvećenosti ESA održavanju prostora čistim i slobodnim od krhotina.
U pravednosti prema ESA ovo je uvijek bio probni let, a na takvim lansiranjima može biti problema. Za problem APU-a će trebati vremena da se popravi, što je iritantno, ali ovo je bilo prvo lansiranje i uvijek postoji mogućnost da nešto ne ide baš po planu.
Israël je dodao da neuspjeh APU deorbit burn ne mijenja planove za drugu misiju – i prvi komercijalni let – planiran za decembar i šest letova Ariane 6 u 2025. godini. Njima očigledno nije potrebna APU funkcija, ali satelitske konstelacije, kao što je Amazonova letelica Project Kuiper, zahtevaju APU funkcionalnost.
Ariane 6 će imati snažnu knjigu narudžbi od samo evropskih tereta i međunarodnih kupaca koji ne žele da lete SpaceX-om iz bilo kog razloga. Međutim, neće povratiti dominantnu poziciju koju je Evropa imala na komercijalnom tržištu lansiranja pre 2015. godine. Ta dominacija je sada sa SpaceX-om.
