Kao šef mrežne tehnologije AT&T-a, Igal Elbaz vjerovatno ima dobru ideju šta veliki mrežni ugovor njegove kompanije sa Ericssonom znači za budžet. Ali on je spretno skrenuo s pitanja publike o njegovom utjecaju na Ericssonovom događaju u Londonu prošle sedmice. “To je vjerovatno pitanje za naše analitičare”, rekao je, što je izazvalo smijeh, kada je neko pitao da li će se kapitalni i operativni izdaci od sada smanjivati.
Naslovna brojka izgleda ogromno. Kada je ugovor objavljen u decembru 2023., Ericsson je rekao da bi se potrošnja AT&T-a mogla približiti oko 14 milijardi dolara tokom petogodišnjeg trajanja ugovora. To očito iznosi otprilike 2,8 milijardi dolara godišnje, 13% ukupne kapitalne investicije AT&T-a u 2024. godini. Ipak, vjeruje se da je Ericsson agresivno licitirao za posao, koji uključuje zamjenu Nokije na trećini AT&T-ovih mobilnih lokacija. Iako su Ericssonove marže postale deblje otkako je dogovor objavljen, izvori misle da će šteta za profitabilnost na kraju postati očita.
Sigurno se ne očekuje velika promjena u ukupnim kapitalnim investicijama ove godine. Nakon što je potrošio 22,1 milijardu dolara u 2024. godini, AT&T vodi za izdatke “u rasponu od 22 milijarde dolara”. To bi, međutim, bilo oko 1,6 milijardi dolara manje nego što je potrošeno u 2023. godini. Pitanja o rashodima, kako kapitalnim tako i operativnim, su relevantna jer je dogovor između AT&T-a i Ericssona prodan tržištu kao čudovišni primjer otvorenosti i virtualizacije, koncepti koji su prethodno bili povezani sa uštedom troškova.
Ipak, više od godinu dana nakon uvođenja, postoje ograničeni dokazi o otvorenosti i rastućoj zabrinutosti oko virtualizacije. U teoriji, Ericssonovo usvajanje standardiziranih interfejsa, definisanih od strane O-RAN Alijanse, trebalo bi omogućiti AT&T-u da se pridruži Ericssonovom dijelu sa drugom komponentom od drugog dobavljača i sastavi radio pristupnu mrežu (RAN). Ali u kritičnoj domeni, AT&T pridaje veću važnost pojednostavljenju nego raznolikosti.
“Danas svaki dobavljač dolazi sa svojim vlastitim sistemom upravljanja”, rekao je Elbaz na pozornici na Ericssonovom događaju. “Prelazimo na jedan sistem upravljanja.” To očito odgovara Ericssonu, čija je Intelligent Automation Platform (EIAP) odabrana. Operateri su koristili da izrežu teritoriju u dva ili tri geografska bloka i dodijele sav RAN rad u svakom bloku jednom velikom dobavljaču. Sa AT&T-ovim novim pristupom, Ericsson umjesto toga mora težiti da osvoji što više može u onome što naziva serijom horizontalnih mrežnih slojeva. U upravljanju uslugama i orkestraciji, ima sve.
rApp napad
To ne sprječava AT&T da pokrene mrežne aplikacije trećih strana na EIAP-u, a Ericsson je bio relativno susretljiv. “To je veliki pomak u poređenju sa načinom na koji smo izgradili naše sisteme upravljanja u prošlosti”, rekao je Per Narvinger, šef Ericssonove poslovne grupe za softver i usluge u oblaku. “Gradimo horizontalno i imamo druge koji se razvijaju na vrhu.”
Aplikacije, bilo Ericssonove ili tuđe, podržane su od strane dijela EIAP-a koji se zove Ericsson Intelligent Controller (EIC). Ali EIC je ono što industrija naziva RAN inteligentnim kontrolerom (RIC) koji nije u realnom vremenu. “rApps” koje olakšava imaju vrijeme odziva duže od sekunde. Sve manje bi zahtijevalo RIC u gotovo realnom vremenu sa svojim “xApps”, a Ericsson ne zadovoljava ovu tehnologiju. “Funkcionalnost xApps-a je obezbjeđena od strane samog RAN-a,” ranije je rečeno. “U ovom trenutku, ne vidimo prednosti xApps-a povrh onoga što naš RAN radi.”
Ali drugi se ne slažu s procjenom i misle da je Ericsson namjerno opstruktivan. Možda najzanimljiviji xApp programer je Cohere Technologies, čiji je softver dizajniran da poveća kapacitet na postojećim mobilnim mrežama. Vodafone je bio veliki prvak nakon što je proveo uspješna terenska ispitivanja u Španiji. Ipak, komercijalna dostupnost Cohereovog univerzalnog multiplikatora spektra (USM), kako se naziva, bi zamislivo smanjila potražnju za skupim radijima velikog kapaciteta koje je izgradio Ericsson. A USM, nažalost, nije dostupan u rApp obliku.
Upravljanje uslugama i orkestracija nije jedini sloj u kojem Ericsson izgleda dominantno u AT&T-u. Kada Nokijino uklanjanje bude završeno, to će također biti jedini dobavljač RAN računanja za glavnu makro mrežu. Na događaju u Londonu, Elbaz je govorio o povezivanju RAN tehnologije iz CommScope-a i Corninga sa EIAP-om, što je izgleda učinjeno kroz O-RAN Alliance interfejs nazvan O1. Ali CommScope i Corning tehnologije u pitanju su za male ćelije, a ne za glavne lokacije. Nedostaje dokaz da EIAP može glatko funkcionirati sa RAN-om druge kompanije, raspoređenim na velikom području.
Radio gaga
Dokazi o raznolikosti dobavljača su uočljiviji u hardverskom sloju za radio jedinice. Od samog početka, AT&T je postrojio FujitsU zajedno sa Ericssonom. Prošle godine je dodao Mavenira na roster. Ali Fujitsuova uloga se za sada čini ograničenom na male ćelije, sudeći po ažuriranju koje je pruženo na FYUZ događaju u novembru prošle godine u Dublinu. Opis Mavenirove opreme sugerira da ona također spada u kategoriju malih ćelija.
Za sve svoje priče o softveru koji čini veći udio u budućem poslovanju, Ericsson čvrsto odbacuje bilo kakvu sugestiju da će se povući ili ustupiti tržišni udio u hardveru. “Mi zapravo ne želimo izgubiti na hardverskoj strani,” rekao je Fredrik Jejdling, šef Ericssonove poslovne grupe za mobilne mreže. Linija novih radija, paradirana na londonskom događaju, može se pohvaliti vodećim karakteristikama u industriji i pokreće je Ericssonov interni silicij.
Kada su u pitanju najnapredniji 5G proizvodi, ubacivanje će biti teško za bilo kojeg drugog dobavljača. To nije samo zato što Ericssonova poslovna grupa za mobilne mreže, sa budžetom koji Jejdling stavlja na 3 milijarde dolara godišnje, izgleda da troši više od bilo koje druge 5G kompanije iz Evrope ili Sjeverne Amerike na istraživanje i razvoj. To je i zato što se čini da je Ericsson, uprkos reklamnoj kampanji, prestao u potpunosti prihvatiti otvoreni RAN.
Ericssonov blog objavljen sredinom novembra uključio je sljedeću zanimljivu rečenicu: “Da bi dodatno ojačao otvoreni RAN portfelj, Ericsson dodaje OFH kategoriju B sa ULPI-jem u naš cloud RAN i odabrane masivne višestruke ulazne višestruke izlazne (M-MIMO) radio, počevši od 2025. godine.” Prožeta je žargonom i tehničkom terminologijom, ali “OFH kategorija B sa ULPI” u suštini se odnosi na modificirana otvorena RAN specifikacija za povezivanje radija sa RAN računarskim softverom u masivnom MIMO-u, naprednoj 5G tehnologiji.
Ono što je važno je Ericssonovo izostavljanje bilo kakve reference na namjenski izgrađen nasuprot cloud RAN-u u kontekstu masivnog MIMO-a. Zaista, “namjenski izgrađeni RAN” se ne spominje sve do sljedeće rečenice o “kategoriji A”, otvorenoj RAN specifikaciji dizajniranoj za 5G koji je manje bogat antenama. Jasna implikacija je da proizvodi kao što je 6672, vrhunski namjenski napravljeni procesor, neće podržavati specifikaciju kategorije B. Kada je Ericssonu postavljeno pitanje direktno sredinom novembra, njegov odgovor je bio da “trenutno nema planova da se to podrži”.
Šta to znači za AT&T? U suštini, da u područjima gdje se koristi Ericssonov masivni MIMO, možda neće imati izbora nego da kupi sve – RAN računanje i radio – iz Ericssona. Opcionost može biti tu samo ako AT&T odluči da izgradi cloud RAN na tim lokacijama. Ali cloud RAN će se najvjerovatnije boriti u gusto naseljenim i prometnim zonama gdje je potreban masivni MIMO. I Ericsson se držao svog argumenta da će “namjenski izgrađeni hardver i dalje biti energetski najefikasniji i najkompaktniji hardver za implementaciju radio lokacija u budućnosti.”
Zemlja oblaka kukavice
Čini se da AT&T nije dao nikakve javne izjave o planiranoj procentualnoj podjeli između cloud RAN-a i namjenski izgrađenog RAN-a u mreži. Ali analitičari u Omdii, sestrinskoj kompaniji Light Readinga, misle da će namjenski izgrađeni RAN ostati preferirana opcija za telekomunikacijske kompanije na globalnom nivou, čineći oko 80% svih RAN računara do 2028. godine.
Na pozornici u Londonu, nakon što je primijetio da je AT&T “već nekoliko hiljada lokacija” u zamjeni, Elbaz je nagovijestio relativno spor napredak na cloud RAN-u do sada. “S vremenom ćemo preći na cloud RAN arhitekturu, napravili smo naš prvi poziv prošle godine i, kao vodeći princip, reći ću vam da ćemo to skalirati na pravoj računarskoj platformi kada mislimo da imamo pravi operativni model.”
To je sve potaknulo jednog člana publike da pita šta nije u redu sa postojećom računarskom platformom. “Nema ništa loše u postojećoj računarskoj platformi”, odgovorio je Elbaz. “Stvarna skala je mjesto gdje mislimo da računarska platforma može podržati sve vrste konfiguracije.”
Ta platforma ujedinjuje Ericssonov RAN softver sa Dell serverom koji pokreće Intelova centralna procesorska jedinica (CPU). U daljnjem primjeru Ericssonove uspješne monopolizacije nekih mrežnih slojeva, AT&T se također oslanja na rješenje švedskog dobavljača u oblaku (CNIS). Problem bi mogao biti Sapphire Rapids EE, trenutna generacija Intel CPU-a. Koristeći to, neki operateri su možda morali instalirati ne jedan, već dva servera po lokaciji kako bi podržali punu 5G uslugu, prema Paulu Milleru, glavnom tehnološkom direktoru Wind Rivera, koji se natječe s Ericssonom na tržištu infrastrukturnih platformi.
Miller računa da će se to promijeniti s očekivanim dolaskom u mreže ove godine Granite Rapids D, nasljednika Sapphire Rapids EE. “To će biti mala promjena za mrežu od TCO-a [total cost of ownership] perspektive – da ćete možda moći da prenesete stvari koje su prethodno uzimale dva servera, kao što su niskopojasni i srednji 5G, na jedan server,” rekao je nedavno za Light Reading.
Ali šteta je možda već učinjena. Intel je prošle godine izvijestio o gubitku od 19,2 milijarde dolara od prodaje od 53,1 milijardi dolara, nakon što je u 2023. godini ostvario neto dobit od 1,7 milijardi dolara. U nedostatku komercijalnih alternativa Intelu, neizvjesnost o njegovoj budućnosti učinila je dijelove industrije još opreznijim prema cloud RAN-u. Operateri oklijevaju da baziraju tehnološku strategiju na Intelovoj mapi proizvoda, rekao je jedan dugogodišnji izvršni direktor telekomunikacija koji je zatražio anonimnost. Elbazove primjedbe su možda protumačene od strane nekih slušatelja kao znak tog oklijevanja.
Prije nekoliko sedmica, izvršni direktor Ericssona Börje Ekholm otkrio je da je finansijska slabost njegove kompanije u 2017. godini učinila operatere nervoznim oko kupovine opreme. Svaki kupac kojeg je upoznao, rekao je Ekholm analitičarima na pozivu za rezultate, pitao je hoće li Ericsson preživjeti. Opstanak švedskog dobavljača na ključnim tržištima više se ne čini sumnjivim, ali isto se ne može reći za neke od njegovih partnera.
O autoru
Međunarodni urednik, Light Reading
Iain Morris se pridružio Light Readingu kao urednik vijesti početkom 2015. — i mislimo, na samom početku. Njegovi prijatelji i porodica su još uvijek pjevali Auld Lang Syne dok je Iain počeo prikupljati statistiku zagušenja mobilne mreže u Velikoj Britaniji za novogodišnju noć. Prije nego što je povećao broj uredničkog tima Light Readinga u Velikoj Britaniji (sjedište mu je u Londonu, južno od rijeke), Iain je bio uspješan slobodni pisac i urednik koji je pokrivao telekomunikacijski sektor posljednjih 15 godina. Njegovi radovi su se pojavljivali u publikacijama uključujući The Economist (otmjeno!) i The Observer, pored raznih trgovinskih i poslovnih časopisa. Prethodno je bio vodeći telekomunikacijski analitičar za Economist Intelligence Unit, a prije toga je radio kao urednik u časopisu Telecommunications. Iain je počeo u telekomunikacijama kao urednik u konsultantskoj i tržišnoj kompaniji Analysys (sada Analysys Mason).
