Vojnik trči preko blatnjavog bojnog polja, zamahujući automatskom puškom u ritmu svojih koraka. Čini se da nije opterećen kaki ruksakom koji mu sjedi visoko na ramenima. Ali to nije standardno vojno pitanje. Bočne praznine u tkanini otkrivaju ravnu sivu ploču električne kutije. Četiri crne antene niču s vrha i podižu se do razine njegove glave, stršeći poput bejzbol palica u punjenoj sportskoj torbi.
Ruksak, označen kao “Banshee”, očigledan je izvor ponosa za Tommija Uitta, predsjednika Nokijine poslovne grupe za mobilne mreže, koji ga je pokazao ne u uvjetima bojnog polja, već na štandu na MWC Barcelona prošle sedmice. Sa jezgrom i radio pristupnom mrežom (RAN) tehnologijom, to je Mobilni mobilna mreža u kutiji za ratnu upotrebu, i iznenađujuće lagana, kažu ljudi koji su je isprobali.
“Odbrana je tako jednostavna”, rekao je Uitto tokom Nokijine konferencije za novinare na MWC-u, događaju koji on naziva “Svjetskim prvenstvom u brzim spojevima”. “Ako razmišljate o bežičnim komunikacijskim sistemima koje NATO i mnoge oružane snage širom svijeta imaju, oni imaju sisteme koji su optimizirani za glas i mogućnost podataka je uporediva sa 3G. Ako nadopune te sisteme sa 4G i 5G tehnologijama dvostruke namjene, dobijaju deset puta veće performanse za jednu desetinu cijene.”
Osim što izgleda vojno inovativno, Banshee je važan zbog onoga što predstavlja za Nokiju. Finska kompanija je bila krvava prije nešto više od godinu dana kada je izgubila dugogodišnji RAN ugovor sa AT&T-om u SAD-u. Dolazeći nekoliko godina nakon sličnog gubitka u Verizonu, ostavio je Nokiju sa samo T-Mobileom kao velikim kupcem na možda najunosnijem svjetskom RAN tržištu. To je neizbježno naštetilo financijskim rezultatima. I, od tada, Nokia je pod pritiskom da pokaže da nije terminalno oslabljena, da je još uvijek sila na smanjujućem tržištu mobilnih uređaja. Banshee se čini prikladnim simbolom svoje prodornosti i sposobnosti da se diverzificira.
Pobjeđivanje rivala
Nije da Nokia ne uspijeva u mobilnom mainstreamu. Uprkos tom neuspjehu AT&T-a, kompanija sada tvrdi da je povećala svoj globalni otisak za 30.000 mobilnih lokacija od početka 2024. godine, nakon što je uzela u obzir sve dobitke i gubitke. Neto povećanje došlo je na račun “gotovo svih” Nokijinih glavnih konkurenata, rekao je Uitto kada se sastao sa Light Readingom u Španiji.
“Morali smo smisliti šta ćemo učiniti da obnovimo razmjer, volumen koji smo izgubili”, rekao je o odlukama donesenim nakon gubitka AT&T-a. “Radili smo na osvajanju potpuno novih kupaca koje prije nismo imali, uzimajući ih od konkurenata ili povećavajući naš tržišni udio s nekim starim kupcima, i uzimajući to od konkurencije.”
Uitto može otkriti identitete nekih, uključujući – u tradicionalnom prostoru pružatelja komunikacijskih usluga – Bell Canada, indijski Vodafone Idea, japanski NTT Docomo, novozelandski Spark, brazilski TIM i portugalski MEO. U Gani, Nokia je osigurala dio posla za izgradnju zajedničke 5G mreže, a također će osigurati opremu za Perfectum, “greenfield” mrežu u Uzbekistanu. Bilo je dobitaka sa velikim poslovnim klijentima, također, i telekomunikacijske pobjede koje trenutno ostaju povjerljive.
Uzbudljivo, Nokia je sada ponovo ušla u njemački RAN Deutsche Telekoma nakon što je zamijenjena Ericssonom još 2018. godine. Ugovor o pružanju opreme za oko 3.000 lokacija – što je otprilike 8% od ukupnog broja operatera – uključivat će ukidanje Huaweija, potvrdio je glasnogovornik Deutsche Telekoma prošle godine. Danas, kontroverzni kineski dobavljač čini oko dvije trećine otiska Deutsche Telekoma. Ali evropski geopolitički vjetrovi pušu protiv Huaweija, a Nokia će se privatno nadati da će napredovati mnogo dalje preko Njemačke na njegov račun.
Očigledno pitanje za tipove analitičara dionica je po kojoj cijeni. Da li Nokia osvaja tržišni udio davanjem poslova u zemljama u kojima su profitne marže već bile tanke ili nepostojeće? Uslovi su rijetko bili tako loši na tržištu RAN proizvoda, sa ukupnim prihodima koji su prošle godine pali za 5 milijardi dolara, na oko 35 milijardi dolara, prema Omdii, sestrinskoj kompaniji Light Readinga. U ovom teškom okruženju, Nokia je bila teško pogođena gubitkom AT&T-a, sa prodajom mobilne mreže koja je pala za 21%, na oko 7,7 milijardi eura. Ipak, njegova bruto marža je porasla za 5,7 postotnih poena, na 40,7%. Nokia je izbjegla gubitke i na operativnom nivou, ostvarivši dobit od 409 miliona eura (443 miliona dolara), u odnosu na 723 miliona eura (783 miliona dolara) u 2023. godini.
Ipak, Uitto slobodno priznaje da osvajanje novih poslova u početku može donijeti pritisak na maržu. “Naravno, u početku, kada osvojite nove kupce ili povećate tržišni udio sa starim kupcima, marže možda neće biti toliko velikeAt zato što imate ulazne popuste, imate swap popuste, ali dugoročno se isplati”, rekao je. Nokia je uspjela povećati cijene proizvoda na telekomunikacijskom tržištu kao dio svojih napora da podigne obim prodaje, dodao je.
Zaštita ‘izvršitelja’
Ipak, još uvijek postoji zabrinutost industrije zbog Nokijine sposobnosti da ostane konkurentna u mobilnim uređajima. Program rezanja troškova u cijeloj grupi uglavnom je utjecao na mobilnu diviziju, sa Pekkom Lundmarkom, izvršnim direktorom Nokije koji će uskoro otići, naizgled željnim da zaštiti brže rastući posao mrežne infrastrukture. Prema Lundmarkovim planovima, Nokia ima za cilj smanjiti godišnje troškove za oko 1 milijardu eura (1,08 milijardi dolara, na sredini smjernica) do kraja sljedeće godine, u usporedbi s brojkom iz 2023. godine. Unutar toga, mobilni će na kraju imati rezove između 500 miliona eura (542 miliona dolara) i 600 miliona eura (650 miliona dolara).
“To je razumljiva zabrinutost, ali to je upravo razlog zašto vraćamo volumen”, rekao je Uitto. On ističe da su Nokijine najnovije smjernice za stabilnu prodaju mobilnih uređaja ove godine nakon onoga što on naziva “vjetrom u leđa” od 4% od AT&T gubitka. Implikacija je da će Nokia to nadoknaditi rastom negdje drugdje.
Potrošnja na istraživanje i razvoj, kritična za Nokijinu tehnološku konkurentnost, također je u velikoj mjeri odvojena od programa rezova. “Kada smo smanjili broj zaposlenih u mobilnim mrežama, fokusirali smo se na administrativne i pomoćne funkcije”, rekao je Uitto. “Bez obzira na rezove koje smo napravili u istraživanju i razvoju, koji su manji nego što smo uradili u prodaji i marketingu i G&A-u, bili su na nivoima menadžmenta i internim funkcijama podrške za istraživanje i razvoj.” Stručnjaci koje Uitto opisuje kao “izvršitelje” – programeri softvera i glavni dizajneri – bili su zaštićeni. Ali automatizacija sistema za testiranje smanjila je Nokijinu potrebu za toliko inženjera za testiranje, rekao je.
Finska kompanija sigurno nije jedini veliki prodavač kompleta koji je pravio rezove. Ericsson, čiji status samo mobilnih uređaja čini da izgleda daleko izloženiji usporavanju RAN-a od Nokije, ukinuo je oko 9.400 radnih mjesta, uključujući izvođače radova prošle godine, rekao je izvršni direktor Börje Ekholm na posljednjem pozivu za zaradu u siječnju. Ericssonov broj zaposlenih na kraju prošle godine bio je 22.000 manji nego u 2015., što je smanjenje od 13%.
Samsung, jedini drugi dobavljač RAN-a izvan Kine sa bilo kakvim značajnim tržišnim udjelom, prošle godine je preraspoređen osobljem iz Samsung Networksa u druge dijelove Samsung Electronicsa. Huawei, uprkos tome što se suočava sa američkim sankcijama, čini se da je jedini izuzetak od trenda, dodajući 12.000 zaposlenih između 2021. i 2023. da bi završio tu godinu sa ukupno 207.000 (podaci za prošlu godinu još uvijek nisu dostupni).
Finaca i navijača
Tehnološki, Nokijina mobilna jedinica izgleda u daleko boljem stanju nego što je to bio slučaj 2018. godine pod vodstvom Marca Rouannea, koji se kasnije pridružio Dish Networku. Djelomično je posrnuo jer se previše oslanjao na Intel, koji je naišao na probleme s razvojem 10-nanometarskih čipova koje je Nokia željela koristiti u 5G basestation proizvodima. Nokia je u početku pribjegla skupljim programibilnim nizovima vrata, a njene marže su patile. Ali Uitto je usmjerio posao dalje od Intela i umjesto toga u bliska partnerstva sa Marvell Technology i Broadcomom. Analitičari su u velikoj mjeri prestali postavljati ta pitanja o kvaliteti 5G proizvoda.
Zašto je onda AT&T odlučio izbaciti Nokiju sa trećine svojih sajtova tek u decembru 2023.? Američka telekomunikacija je zatražila od Ericssona, koji je već zadovoljio druge dvije trećine AT&T-ovog otiska, da zamijeni Nokiju sa svojim švedskim (hm, proizvedenim u SAD-u) radijima. Earl Lum iz EJL Wireless Researcha, koji uništava radio uređaje poput studenta biologije koji secira miševe, misli da je Nokijino oslanjanje na ventilatore za aktivno hlađenje bilo odbijanje za telekomunikaciju.
Ali Uitto kaže da nema razlike između Nokije i Ericssona u ovom prostoru. “Idite i pogledajte dokumente o odobrenju tipa mog glavnog konkurenta”, rekao je, misleći na papirologiju koju dobavljači moraju podnijeti FCC-u u SAD-u. “Naći ćete dokumente koji pokazuju radio jedinice sa obaveznim ventilatorima, radio jedinice sa opcionim ventilatorima, a onda će biti i neke radio jedinice bez ventilatora.”
Uitto priznaje, međutim, da su obožavatelji pali u nemilost na nekim tržištima jer su skloni skupljanju prašine, pijeska ili lišća i ponekad mogu generirati i neželjenu “akustičnu buku”. “Svi dobavljači se udaljavaju od korištenja ventilatora”, rekao je. “Ako pogledate nove verzije Nokijinih Habrok radija koje će doći na tržište ove godine, nijedna od njih neće imati obožavatelje.”
Drugo objašnjenje za odluku AT&T-a, s obzirom na valutu od strane AT&T-a i Ericssonovog obrazloženja, je da je operater želio jedinstvenu platformu za upravljanje uslugama i orkestraciju usluga, plus druge elemente, kao temelj za ono što smatra više “programabilna” mreža. I Ericsson i Nokia izgledali su sposobni da ga pruže, ali zamjena Ericssona, kao većeg dobavljača AT&T-u, bila bi mnogo skuplja.
Doba Nvidije
Uitto bi radije govorio o AI RAN-u, jednoj od glavnih tema Nokijine konferencije za štampu i, zaista, jednoj od glavnih tema ovogodišnjeg MWC-a. Interes za koncept je potaknut od strane Nvidije, koja pozicionira svoje grafičke procesorske jedinice (GPU), silicijsku sivu masu umjetne inteligencije, kao neophodne sastojke budućih telekomunikacijskih mreža. Postavite ih na ili blizu jarbola i operateri bi mogli prodati GPU kapacitet za podršku AI aplikacijama, koristeći ono što je ostalo kao “akcelerator” za obradu RAN-a, smatra Nvidia.
Ali Nokijin šef mobilnih uređaja još nije uvjeren da su GPU-ovi potrebni za POBJEGAO. Razvijeni u partnerstvu sa Marvellom, ReefShark čipovi koje Nokia koristi za Layer 1, resursno gladan dio RAN softverskog stacka, mogu to učiniti jednako dobro, tvrdi on. “Neko je bio dovoljno pametan prije nekoliko godina da ugrađuje određenu AI i ML [machine learning] sposobnost u čipu, koju još nismo koristili”, rekao je.
Nokia, shodno tome, nema neposredne planove da se okrene sa svog Marvell silicija na Nvidijine GPU-ove za Layer 1, pomak koji bi prisilio Nokiju da prepiše softver, osiguravajući kompatibilnost sa Nvidijinom platformom za računarsku objedinjenu arhitekturu uređaja (CUDA). “Pravljenje AI RAN-a sa prilično skupim GPU-ovima, samo da bi se poboljšale performanse mreže, možda neće imati tehno-ekonomskog smisla,” rekao je Uitto.
Međutim, on misli da bi promjena mogla doći u budućnosti ako postoji poslovni slučaj za telekomunikacijske kompanije koje prodaju AI zaključivanje na rubu mreže. “U tom slučaju, većina računarstva se koristi za radna opterećenja koja nisu sloj 1 i onda korištenje akceleratora za sloj 1 nije velika stvar”, rekao je Uitto. “Na kraju, onda bismo željeli da imamo Layer 1 i u GPU-ima.”
Novo partnerstvo sa japanskim SoftBank-om, koji pilotira AI RAN na 20 ćelija, čini se da uključuje korištenje Grace, Nvidijine centralne procesorske jedinice (CPU) bazirane na Arm arhitekturi, za rukovanje Nokijinim softverom višeg sloja, sa Layer 1 podržanim na PCIe kartici koja sadrži Marvellov silicij. Ostavlja Nvidia GPU sa ulogom bez RAN-a.
Uitto brani ekonomiju ovoga kao potencijalnu opciju raspoređivanja. “Činjenica da bi u ranoj eri AI RAN-a još uvijek mogao biti poseban akcelerator za Layer 1 računarstvo nije velika stvar jer je većina servera ionako GPU-ovi i CPU-ovi koji su vam potrebni za AI radna opterećenja”, rekao je.
Uitto se nije predomislio u prošloj godini o Intelovom pristupu virtualnom RAN-u, gdje procesori opće namjene djelimično zamjenjuju više prilagođeni silicij. Američki proizvođač čipova preferira pokretanje većine Layer 1 funkcija na CPU-u, koristeći akcelerator samo za ispravljanje grešaka (ili FEC). Taj akcelerator, štaviše, nije obezbjeđen na posebnoj kartici, već je integrisan sa Xeon-brendiranim CPU-om.
“Ako napravite server samo sa x86 procesorima, generičkim Xeon procesorima, onda postaje užasno skup i gladan energije,” rekao je. “Bolje je uraditi Layer 2 i Layer 3 obradu i transportnu obradu sa x86, ali onda koristiti specijalizirani hardverski akcelerator za Layer 1 računarstvo.” Opći odgovor hiperskalera na ovaj argument bio je pozitivan, izvještava Uitto. “Naravno, rekli su odmah, jer već danas koriste akceleratore za sve vrste radnih opterećenja.”
Integracija FEC akceleratora i drugih karakteristika od strane Intela također čini da ti CPU proizvodi izgledaju sve više prilagođeni i ne baš opće namjene, misli on. “Ne koristi generički, obični vanilla x86. Koristi x86 procesor optimiziran za cloud RAN,” rekao je Uitto. “Ako želite koristiti taj tip servera za sve vrste drugih radnih opterećenja, onda nosite režijske troškove u kapitalnim troškovima ili cijeni servera i u potrošnji energije servera.”
Američko preuzimanje?
Usred preokreta geopolitike početkom 2025. godine, mobilni će ući u neistražene vode u Nokiji s neizbježnim odlaskom s uloge izvršnog direktora Lundmarka, koji je krajem ovog mjeseca napravio mjesta za Justina Hotarda, bivšeg višeg izvršnog direktora u Intelu. Hotard je već opisao poslovanje mobilnih mreža kao “ključnu imovinu” za Nokiju, ističe Uitto. Ali špekulacije se nastavljaju vrtjeti o potencijalnoj prodaji Nokije.
Tko bi ga kupio? Dell’Oro, kompanija za istraživanje tržišta, očekuje da neće vidjeti rast u ukupnoj veličini RAN tržišta tokom narednih pet godina, a to nisu uslovi koji bi privukli prosječnog investitora u posao. Ali već dugo postoji zabrinutost SAD-a da zemlja kupuje gotovo sve svoje proizvode mobilne mreže od evropskih ili azijskih dobavljača, a ne izvozi ništa. Open RAN, pokret nekih kreatora politike nadao se da će kultivirati američke alternative, do sada nije uspio stvoriti veliku konkurenciju za postojeće. Kupovina jednog ili dva evropska prodavača može biti odgovor.
Lockheed Martin, kompanija za oružje koja je nedavno najavila 5G povezivanje sa Nokiom, imenovana je kao mogući kupac mobilne imovine finske kompanije. Isto tako, Starlink, satelitski operater u vlasništvu SpaceX-a Elona Muska. Nijedan od njih ne izgleda kao normalna vrsta kupca na tržištu mobilnih mreža, a Nokijina mirovinska obaveza se vidi kao potencijalna prepreka bilo kakvom poslu od strane nekoliko izvora.
Ali ako bi se američko preuzimanje dogodilo, to bi nedvojbeno opljačkalo Evropu jednog od njenih najvažnijih igrača u telekomunikacijama i tehnologiji. Osim ako AT&T i Verizon ne budu primorani da kupuju od njega, Nokia bi i dalje imala samo jednog velikog američkog mobilnog korisnika, generirajući većinu svoje prodaje RAN-a kao američki dobavljač operaterima u Evropi i drugim regijama. Za Evropljane koji se suočavaju sa ekonomskim padom, nervozni zbog budućnosti NATO-a i pitaju se odakle će doći te 5G mreže u kaki ruksacima, sve to može izgledati daleko od idealnog.
